R La rumeur qui courait depuis plusieurs semaines a été confirmée aujourd'hui par une annonce de Sun.
Il faut se rappeler que Java-en-tant-que-standard a connu un début d'existence difficile : la tentative de prise de contrôle de Java par Microsoft - qui livrait avec Windows une variante propriétaire jusqu'à ce qu'un tribunal l'en empêche à la fin des années 90 - a pu être repoussée grâce à la propriété de Sun sur Java.
Depuis plusieurs années, la communauté open-source demandait que Java devienne libre notamment afin de pouvoir l'inclure plus facilement dans les distributions Linux. L'opportunité était là : le standard semblait solidement établi et, plus rare, Sun avait choisi dès le départ un modèle gratuit.

C'est aujourd'hui chose faite : Sun met à diposition ses propres implémentations du langage, sous licence GPL.

En quoi consiste exactement cette ouverture ? Quelques réponses :

  • l'annonce concerne les plates-formes J2ME, J2SE, et J2EE (qui était déjà sous licence open-source, mais plus restrictive) ;
  • le code de javac (le compilateur) et de java (la machine virtuelle de runtime) deviennent ouverts ;
  • la spécification de l'API ne devient pas libre : elle reste soumise au JCP (java community process), ce qui est probablement la meilleure assurance contre la dispersion ;
  • le statut du code source de l'API n'est pas cité explicitement ; puisqu'il a toujours été téléchargeable, on peut supposer qu'il va être libéré ; cependant Sun prévoit un gros travail de toilettage afin de vérifier que ce code ne contient rien qui soit la propriété d'un tiers et ne prévoit de stabiliser la version libre qu'à la fin du premier semestre 2007.
  • les premières version open-sourcées seront les builds précoces de la version 7, puis ensuite viendra la version 6 stable.


Concrètement quels sont les changements pour nous, développeurs ?

  • En première analyse : aucun ; rien de fondamental ne va changer. Ni les fonctions du langage, ni son attractivité.
  • Le suivi de l'écosystème deviendra plus complexe, et il faudra plus que jamais se méfier des extensions propriétaires.
  • L'auto-formation et la correction de certains défauts seront facilités par la transparence des couches basses.
  • Et surtout : la possibilité de contribuer au progrès de l'un des langages les plus populaires de l'histoire !

Enfin, que nous réserve l'avenir ?

  • La possibilité d'un renforcement de Java comme plate-forme standard, face à .NET qui restera probablement propriétaire en dépit des efforts de Mono ;
  • Les clients qui le souhaitent peuvent continuer à faire l'acquisition de la version payante de java, qui fournit certaines garanties, ainsi que du support.
  • Une confirmation du positionnement atypique de Sun, qui devient le plus gros contributeur privé de l'open-source (après avoir dejà fourni open office et open solaris).